Quiconque a suivi les sports électroniques de jeux de combat pendant un certain temps sera familier avec Panda Global, une organisation connue non seulement pour ses concurrents de haut niveau dans l’espace, mais pour son engagement à fournir un soutien supplémentaire aux communautés dans lesquelles elle participe sous la forme de classements basés sur les données, de tournois auto-organisés et, dernièrement, de la vente de matériel spécialisé.
À la tête de cette organisation depuis sa création se trouve Alan Bunney, joueur de longue date et médecin agréé. Tout au long de la vie de l’organisation désormais connue par les fans sous le nom de Panda, Bunney est resté un médecin en exercice, s’occupant des affaires de PG entre les patients et après les heures de travail. Cependant, en février 2020, Bunney est passé à travailler à temps plein en tant que PDG de Panda Global. Il a parlé avec The Esports Observer de l’année écoulée et de trouver un équilibre entre saisir l’opportunité de l’esport et son amour du travail avec les patients.
«J’ai joué à des jeux compétitifs avant que l’e-sport ne soit un mot», a déclaré Bunney à The Esports Observer, et il n’a pas tort. Alors que la plupart attribueraient la naissance du véritable «e-sport organisé» à la montée en puissance de StarCraft en Corée du Sud, aux États-Unis et au Japon, la communauté des jeux de combat s’est réunie dans des arcades à travers le pays pour participer à des jeux comme Street Fighter II au début des années 90.
Bunney s’est éloigné du jeu de compétition pour fréquenter l’école de médecine et, après avoir obtenu son diplôme, il est retourné dans un espace bien différent de la culture qu’il avait quittée. Le jeu avait explosé en popularité et l’e-sport augmentait avec lui. Cependant, la ruée vers l’or de l’esport a entraîné un certain nombre de mauvais acteurs qui l’ont frustré.
«J’ai vu des gens qui venaient profiter des joueurs», a-t-il déclaré. «Ils profitaient des communautés – ils les utilisaient simplement et les abandonnaient, les traitaient comme du bétail et ne comprenaient pas vraiment la vraie valeur que ces gens avaient.»
Et ainsi, Bunney est allé voir son meilleur ami David Wu, diplômé de la Stephen M. Ross School of Business de l’Université du Michigan, et ensemble, ils ont commencé à jeter les bases d’une organisation qui non seulement concurrencerait au plus haut niveau, mais prendre soin et valoriser ses joueurs. Le couple a passé plusieurs mois à planifier la marque et à esquisser un modèle commercial avant de finalement lancer Panda Global – un nom basé sur le pseudonyme de Bunney, SamuraiPanda.
Bunney dit que ce qui distingue Panda de ses concurrents, c’est son engagement non seulement envers ses joueurs, mais aussi envers les communautés entourant les jeux auxquels il participe. Cela informe de nombreux secteurs verticaux de l’organisation en dehors de la gestion d’une liste concurrentielle, notamment PGStats, PGHardware et PGHealth, qui sera bientôt lancé.
Bunney a financé l’organisation lui-même au début, continuant à travailler à plein temps en tant que médecin praticien. Avec des ressources limitées, le personnel était limité, et Bunney aurait souvent besoin de gérer les affaires quotidiennes de PG entre aider les gens à rester en vie. «Je me souviens d’être assis à l’hôpital à regarder un tournoi et à faire [social media] couverture, et ils appellent un code bleu et je dois exécuter et faire le code bleu, sauver la vie d’un patient et revenir comme « salut, la moitié du tournoi est terminée maintenant, nous n’avons tout simplement pas la couverture pour cela. »
Au fur et à mesure que l’organisation s’est développée, attirant des sponsors de haut niveau tels que Geico et Funimation, son personnel et la portée de ses projets ont également augmenté. Bunney dit que cette croissance continue et l’attention qu’elle a portée à Panda sont ce qui a conduit à sa décision de prendre du recul par rapport à son travail de médecin pour se concentrer sur son entreprise. Il a noté que PG a constaté une augmentation de l’intérêt des investisseurs, même en refusant quelques offres d’acquisition. Cette reconnaissance lui a confirmé que l’organisation est sur la bonne voie et doit saisir cet élan.
Une partie de cette décision vient également du fait que l’e-sport est ce qui se passe actuellement. «J’ai passé 10 ans à devenir médecin. Je suis médecin pour le reste de ma vie… mais l’esport est en plein essor. Si je n’y accorde pas toute mon attention maintenant, cette opportunité me glissera entre les doigts. Je pourrais faire de l’e-sport puis un jour redevenir médecin, parce que je suis toujours médecin, mais je ne pourrais jamais me concentrer sur le fait d’être médecin et ensuite revenir à l’esport.
Bunney dit qu’avec une industrie comme l’e-sport, les opportunités peuvent passer rapidement car l’espace continue d’évoluer à un rythme accéléré. «Si nous avons lancé Panda Global quatre mois plus tard, il n’existerait pas comme il le fait aujourd’hui. L’industrie évolue trop rapidement. »
Bien qu’il se concentre à plein temps sur PG, Bunney n’a pas complètement abandonné sa pratique médicale. Il a expliqué qu’il était devenu médecin par amour sincère pour le travail, et même lorsqu’il était à plein temps, il était résolu à voir des patients pendant au moins une demi-journée chaque semaine. En fait, au cours de cet entretien, il a noté qu’il reviendrait à l’étage pour voir les patients à la fin, de sorte que les jours de travail sur la PG entre les patients ne sont pas entièrement terminés.
«Je n’ai jamais eu une seule fois l’idée de ne pas faire de médecine», a-t-il déclaré. «Je n’ai pensé qu’à la façon dont je pourrais l’intégrer.»
Ce qui a changé au cours de la dernière année de travail à plein temps dans l’esport, c’est là que Bunney se concentre. Il a expliqué que s’il travaille encore sept jours sur sept, il se concentre désormais davantage sur la vue d’ensemble de l’organisation. Cela vient en partie du fait que, comme il l’a dit, Panda Global a maintenant des divisions. L’année dernière, la société a annoncé deux recrutements de haut niveau en dehors de l’espace esports pour diriger ses divisions de marchandise et de vente – Terry Turner (anciennement du Cirque du Soleil) et l’ancien directeur des ventes de la WWE Dave Riggs, respectivement.
Ces nominations sont particulièrement remarquables pour Panda Global, car l’organisation s’est toujours présentée comme engagée à soutenir l’esport de base et à rester authentique auprès des communautés auxquelles elle participe. L’industrie de l’esport dans son ensemble est régulièrement engagée dans des débats sur les mérites de l’embauche en dehors de l’espace.
Cependant, Bunney a déclaré que cette expérience extérieure était au cœur du succès de Panda Global. «Je pense que l’une des seules raisons pour lesquelles Panda a réussi est grâce à David et moi – je suis médecin, David était CPA. Nous venions d’industries professionnelles, mais nous étions des joueurs dans l’âme, et… nous avons apporté ce professionnalisme, nous avons apporté cet état d’esprit d’être dans cet environnement à la structure de l’entreprise. Nous avons pu fournir ces conseils et ce leadership, puis nous avons pu embaucher des gens de la communauté et nous avons pu les former en utilisant ces connaissances provenant de l’extérieur de l’industrie. Mais beaucoup de gens qui ne vivent que dans l’esport n’ont jamais vraiment été dans des entreprises ou des environnements professionnels auparavant, ils ne savent pas vraiment ce que c’est – et la valeur que cela a.
Il a expliqué que le fait d’avoir ce leadership extérieur avec une expérience professionnelle permet à l’organisation de toujours doter des rôles juniors avec des personnes qui connaissent et ont une passion pour l’esport, qui peuvent ensuite recevoir la même formation et les mêmes conseils d’experts dans leur domaine.
Un autre changement notable pour l’organisation est venu parallèlement à son récent changement de nom. Bunney a occupé le devant de la scène en tant que visage de la société, apparaissant dans une blouse de médecin blanche pour annoncer de nouveaux joueurs et de nouveaux sponsors. Bunney dit que c’était une décision intentionnelle de se mettre davantage aux yeux du public. «C’est un effort conscient de notre part pour me marquer en tant que PDG.» Il a dit avoir regardé les sports traditionnels pour comprendre ce qui faisait de quelqu’un un fan d’une équipe sans lien avec la ville de cette équipe, et a constaté que souvent ces personnes étaient des fans du personnel de direction. «Tout le monde connaît Mark Cuban, il est toujours le visage de ses propres équipes, car il est le propriétaire. C’est quelque chose qui ne change jamais. Nous avons constaté que les gens pouvaient créer davantage un lien personnel en personnalisant cette propriété. «
Ce changement de stratégie a également nécessité un changement de marque personnel de la part de Bunney – naturellement, cela signifiait relier sa vie de médecin à son rôle de PDG. Fini l’homonyme de l’organisation SamuraiPanda, remplacé par le Dr Alan, PDG de Panda. Comme il l’a noté, Bunney sera médecin pour le reste de sa vie, il est donc normal qu’il soit également médecin aussi longtemps qu’il continuera à diriger Panda Global.